Elias de Sammatti
Elias Lönnrot nació el 9 de abril de 1802 en el pequeño pueblo de Sammatti en el sur de Finlandia. Su padre fue el maestro sastre Fredrik Juhana Lönnrot que tenía siete hijos. El talento de Elias se hizo notar desde muy temprana edad. Aprendió a leer a los cinco años y los libros se convirtieron en la gran pasión del muchacho.
Entre sus vecinos las ganas de leer de Elias dieron lugar a numerosas anécdotas e historias. "¡Levantaos ya! Elias lleva tiempo sentado en la rama de un árbol leyendo", así solía despertar la mujer del vecino a sus hijos. Otra historia cuenta que Elias pidió una vez pan para saciar su hambre y al decirle su madre que no tenía en aquel momento él le contestó: "Pues entonces leeré".
Los padres decidieron enviar al muchacho al colegio, aun sin tener medios para ello. A los 12 años Elias empezó a frecuentar el colegio en la ciudad de Tammisaari. Para un niño de habla finesa aprender sueco resultaba al principio difícil ya que en aquel entonces no existían colegios en lengua finesa, pero la tenacidad y las ganas de aprender de Elias permitieron que progresara y que lograse continuar sus estudios en la escuela catedralicia de Turku a partir de 1816. Sin embargo el estudio en esa ciudad lejana requería dinero y a veces la escasez de medios económicos obligó a Elias a coger la aguja y las tijeras de sastre, como hacía su padre. El sacerdote de su comarca natal lo ayudó a continuar sus estudios, esta vez en Porvoo. Finalmente en 1822, Lönnrot se matriculó en la Universidad de Turku.
El periodo universitario de Lönnrot
De acuerdo con las costumbres de la época, Lönnrot estudiaba varias materias en la universidad entre ellas estaban la medicina, el latín, el griego, la historia y la literatura. Además Lönnrot entabló amistad con un pequeño círculo de profesores y estudiantes con ideas nacionalistas cuya aspiración era fomentar la lengua propia del país.
Gracias a sus estudios Lönnrot se mantuvo al corriente de las últimas publicaciones de la poesía popular. Se sabía entonces que la Finlandia del Este y especialmente la Carelia nororiental eran las regiones donde las viejas canciones continuaban vivas.
Dirigido por el profesor Reinhold von Becker, Lönnrot redactó su tesis doctoral sobre mitología finlandesa, centrándose en la figura de Väinämöinen. El trabajo, escrito en latín, se publicó en 1827.
Lönnrot continuó después sus estudios de medicina llegando a graduarse en 1832. Con vistas a conseguir los medios para seguir estudiando, Lönnrot, al igual que muchos de sus compañeros, trabajó como preceptor lo que le llevó, durante el verano de 1824, hasta la casa solariega de Laukko en la comarca de Vesilahti de la Finlandia occidental. Allí seguían cantando algunas canciones de métrica kalevaliana y el interesado preceptor se dedicó a transcribirlas. Asimismo en Laukko llegó a conocer vendedores ambulantes procedentes de la Carelia nororiental que sabían cantar.
En 1827 Finlandia sufrió una catástrofe. Turku, la capital del país, fue arrasada por las llamas. No fue posible organizar la enseñanza universitaria durante el curso 1827-1828. Por este motivo, Lönnrot pasó todo el invierno como preceptor en Vesilahti. Ya en aquel momento, la idea de emprender un viaje hacia Carelia para recopilar poesía empezaba a rondar en su mente.
Lönnrot decidió así pasar el verano de 1828 recopilando poesía en las provincias de Savo y de Carelia. Según sus propias palabras quería "tener una visión más amplia de su país, aprender a conocer su lengua en las distintas variedades dialectales, pero sobre todo recoger los frutos de su poesía popular, extraordinariamente bella."
