Les chants : matière première du Kalevala
De quel genre était cette ancienne poésie populaire chantée que Lönnrot a transcrite au cours de ses voyages ? Quels thèmes étaient abordés dans ces chants ? À quelle époque sont-ils nés ? Sur combien de temps cette culture s'est-elle épanouie ?
Il est généralement admis que la culture des peuples antérieurs aux finnois établis dans les régions limitrophes du Golfe de Finlande a subi une profonde transformation entre les Xe et VIe siècles avant notre ère. À la suite de ce changement est apparu un mode de chant original ne comprenant ni strophe ni rime, avec comme spécificités une allitération et une répétitivité très caractéristiques. Ainsi les vers observaient un métrage quadrisyllabique particulier que l'on commença à dénommer « mètre kalévaléen ». Le rythme des vers d'une poésie chantée était le plus souvent à quatre ou cinq temps, et les mélodies suivaient la gamme pentatonique.
Loin d'avoir été instaurée à une époque précise, cette ancienne poésie populaire prend racine dans différentes périodes de l'histoire. Les poèmes mythiques sont typiques des matériaux les plus anciennement datés. Ils rapportent des faits remontant aux origines de l'humanité et de la culture universelle. L'interprète de la poésie chantée est souvent un excellent chanteur – ou une excellente chanteuse – un chamane, un sage ou encore un chef spirituel d'une tribu entreprenant un voyage initiatique au cœur du monde des ancêtres. Quant aux héros des chants, ils s'aventurent dans des contrées lointaines au delà des mers et dans le Pohjola du Kalevela, se fiancent, commettent des enlèvements et prennent la fuite.
Ces chants lyriques exprimaient les sentiments intimes des anciens. La poésie rituelle portait tout particulièrement sur les mariages et les festins de fin de chasse à l'ours. Les incantations kalévaléennes reposaient sur la magie des mots, laquelle faisait partie intégrante de la vie de tous les jours.
Cette antique tradition de poésie chantée resta très vive jusqu'au XVIe siècle dans toute la Finlande. Suite à l'instauration de la Réforme, l'Eglise luthérienne interdit cette ancienne tradition, la qualifiant toute entière de païenne. Toujours à cette époque, de nouveaux courants musicaux européens prirent corps en Finlande. La tradition commença à disparaître, d'abord dans l'ouest de la Finlande, ensuite dans le reste du pays. Si, dès le XVIIe siècle, quelques chants avaient déjà été transcrits, ce ne fut qu'au XIXe siècle que la majeure partie du travail de collecte s'effectua. C'est en Carélie orientale que cette tradition a vécu jusqu'à notre époque.
