Syyt ja syylliset
Usein oltiin sitä mieltä, että mellastuksen kohteena olevan talon väki oli syyllistynyt johonkin rikkomukseen. Näitä olivat: juopottelu, kiroilu, kerjäläisen tai yövieraan loukkaaminen, huijaaminen ja kantelu viranomaisille.
Kyläläisillä oli monta teoriaa pirun ilmestymisestä. Ennen aikaan yösijaa tai ruokaa saattoi pyytää tuntematonkin matkamies tai kerjäläinen. Sosiaalihuoltoa ei ollut, ja velvollisuutena oli auttaa avun pyytäjää. Monissa kertomuksissa epäonnesta, onnettomuuksista ja pirun mellastuksen alkamisesta epäiltiinkin huonosti kohdeltua kerjäläistä, jonka uskottiin kostoksi kironneen tai noituneen talon. Vääryyttä kärsinyt saattoi joko itse noitua tai tietäjän välityksellä toimittaa pahan hengen taloon.
Myös taloudellisen edun tavoittelu epärehellisin keinoin saattoi johtaa pahan olennon ilmestymiseen. Esikristillisten käsitysten mukaan kaikkiin jumal- ja henkiolentoihin sisältyi mahdollisuus sekä hyvään että pahaan. Kansanomaisen moraalikäsityksen mukaan noituutta voitiin siis käyttää myös hyvän saavuttamiseen.
Sopimus pirun kanssa
Tarinoiden mukaan jotkut olivat tehneet sopimuksen pirun kanssa. Pirun haluttiin esimerkiksi ennustavan tulevaa, selvittävän menneitä asioita, auttavan naimakaupoissa tai vaurauden hankinnassa. Nämä tarinat olivat varoitustarinoita, joissa ihmisiä neuvottiin tyytymään maalliseen osaansa, sillä tulevaa taivaspaikkaa ajatellen on parempi olla Jumalaa pelkäävä köyhä kuin pirun vallassa oleva rikas. Toisaalta liian vaarallinen sopimus voitiin myös purkaa tai pirua itseään voitiin huijata.
Paha silmä
Tietyllä tavalla syntynyt tai tietyt fyysiset tunnusmerkit omaava ihminen pystyy tietoisesti tai tiedostamattaan vahingoittamaan ihmisiä, eläimiä ja omaisuutta pelkällä katseellaan tai ajatuksellaan. Näitä kriteereitä olivat mm kierot silmät, syntyminen takaperin, syntyminen hammas suussa, syntyminen pahana päivänä.
Kertomuksia poltergeistin mellastuksesta on Euroopan lisäksi löydettävissä mm eskimoiden, intiaanien ja kiinalaisten kansanperinteestä.
”…En minä tuota ihmettele, että piru tulis, kun aina juodaan ja korttia pelataan.”
SKS KRA. Saarto, M. 938. Pyhäjärvi
1945
Uhrit: isännät ja piikatytöt
Isäntä, jonka taloon räyhähenki asettui, sai helposti huonon maineen, josta ei päässytkään eroon. Joissakin tapauksissa koko sukuhaara joutui kärsimään vuosia, kun vanhasta tarinasta liikkui aina uusia versioita.
Pahan esiintyminen liitettiin usein myös talossa työskenteleviin piikatyttöihin. Uskottiin, että he esiintyivät tietoisesti räyhähenkinä, tai että he pitivät yhteyttä pahoihin henkiin. Piikatytöt saattoivat olla myös räyhähenkien uhreja, joita paha henki seurasi paikasta toiseen.
”Nyt kun jokainen uskaltaa nimittää Pahhaa sen omalla nimellään, mutta ei ennen hirvitty, sanottiin missä paha mainitaan, siellä se paha jo on.”
SKS KRA. Mannonen, Ulla 3619. Koivisto 1937