L'âge d'or de l'art finlandais
À la fin du XIXe siècle, il se manifesta une telle créativité dans l'art romantique national en Finlande, que cette période fut baptisée « âge d'or de l'art finlandais ». Dans tous les domaines artistiques furent créées des œuvres puisant leur inspiration de sources nationales, avant tout du Kalevala. Ces œuvres sont considérées de nos jours comme les pierres angulaires de l'art finlandais.
Le poète Eino Leino, le compositeur Jean Sibelius, le peintre Akseli Gallen-Kallela, le sculpteur Emil Wikström et l'architecte Eliel Saarinen, parmi tant d'autres, partirent pour la Carélie en quête d'authenticité aussi bien dans le domaine de l'Homme que dans celui de la nature. Le monde du Kalevala était devenu un symbole par lequel les artistes s'efforçaient de traduire les sentiments humains les plus profonds. Plus tard, l'influence du Kalevala s'est atténuée et a privilégié davantage le mysticisme de la nature que le traitement direct des sujets du Kalevala.
L'art de style romantique national atteignit son point culminant avec le pavillon de la Finlande conçu par Eliel Saarinen pour l'exposition universelle de Paris en 1900. Pour le plafond de ce pavillon, Akseli Gallen-Kallela peignit des fresques aux motifs tirés du Kalevala. Après l'exposition, les croquis des fresques furent conservés malgré la destruction du bâtiment. En 1928, Gallen-Kallela repris ces mêmes motifs pour les fresques du plafond du hall d'entrée du Musée national de Finlande.
Paru d'abord en 1903, puis en 1916 pour la deuxième partie, le recueil de poèmes d'Eino Leino « Helkavirsiä » où se rencontrent carélianisme et symbolisme européen, est reconnu comme le joyau littéraire de cet âge d'or. Même si le style de l'œuvre dans son entier demeure constant, on rencontre dans la première partie davantage de héros puissants, bravant la mort, alors que dans la seconde, diverses visions cosmiques occupent le premier plan.
Dans le domaine de la sculpture inspirée du Kalevala, l'artiste le plus remarquable est Emil Wikström. Il a réalisé une majorité de sujets kalévaléens dans ses nombreuses œuvres publiques.
À l'origine, les poèmes du Kalevala s'interprétaient sous forme chantée. C'est uniquement après publication de l'épopée que l'on commença à les interpréter sous forme récitée. Le lyrisme du Kalevala ainsi que la thématique de ses questions premières prirent une telle ampleur que l'œuvre devint rapidement une source d'inspiration considérable pour les compositeurs finlandais. Jean Sibelius, influencé par la musique du compositeur Robert Kajanus, se convertit au carélianisme en 1890. Il fut également inspiré par sa rencontre avec la chanteuse et poétesse Larin Paraske. Composé en 1892, le poème symphonique Kullervo fut la première œuvre d'inspiration kalévaléenne de Sibélius revenant d'un voyage en Carélie la même année.
Assez vite après la parution du Kalevala en 1835, la Finlande commença à se poser la question de l'illustration de l'épopée. En conséquence, des concours furent organisés sur ce thème mais leurs résultats ne parvinrent pas, selon l'avis des critiques, à visualiser le Kalevala de manière appropriée. Un nouveau concours organisé en 1891 révéla Akseli Gallen-Kallela comme l'illustrateur le plus remarquable des sujets du Kalevala. Les personnages du Kalevala continueront par la suite à dominer son travail de création picturale.
La première œuvre kalévaléenne d'importance de Gallen-Kallela fut le triptyque Aino datant de 1891 dans lequel se discernent encore quelques influences du réalisme qui donneront par la suite son style « national » très personnel marqué par le symbolisme, voire le mysticisme.
